Taleninstituut STE Languages is een begrip in Brabant en Limburg. Al jaren helpt STE Languages nieuwkomers met het leren van de Nederlandse taal. Directeur Mathilde Lageman vindt het prachtig dat Sheltersuit zich ook met deze groep bezig houdt. Enerzijds door het helpen van vluchtelingen in opvangkampen, anderzijds door werkgelegenheid te bieden aan nieuwkomers. Het taleninstituut gaat daarom jaarlijks vier Sheltersuits financieren.
“Mijn echtgenoot Wilfried Gradus en ik zijn eigenaar van dit prachtige taleninstituut. Ons team ontmoet elke dag interessante mensen die hier om verschillende redenen een nieuwe taal leren.” De ene keer gaat om een gemeentemedewerker die zijn Engels wil bijspijkeren. Een andere keer om een particulier die uit interesse met Spaans aan de slag gaat.
STE Languages biedt inmiddels al meer dan 30 jaar taaltrainingen aan. Jaarlijks maken ruim 2.000 cursisten gebruik van hun diensten. De klantenkring bestaat vooral uit multinationals, overheden, het MKB en onderwijsinstellingen. Cursisten uit deze organisaties volgen onderwijs in de vorm van (incompany) trainingen, open inschrijvingen, e-learning en workshops. Het aanbod van talen is groot, maar Nederlands als tweede taal, Engels, Duits, Frans, Portugees en Spaans zijn de meest gevraagde talen.
De directeur legt uit dat een groot deel van de cursisten uit het buitenland komt. Zij leren Nederlands als tweede taal. Naast de expats gaat het bijvoorbeeld om arbeidsmigranten uit Oost-Europa. Nieuwkomers – vluchtelingen met een verblijfsstatus – vormen een derde en toch wel bijzondere groep. “Denk aan mensen die vanwege oorlogsgeweld, de verkeerde politieke overtuiging of hun geaardheid huis en haard hebben achtergelaten.”
Niets in het leven is vanzelfsprekend
Mathilde en haar man realiseren zich dat het bestaan onzeker en veranderlijk is. Iedereen kan te maken krijgen met rampspoed en daarom steunen zij de Sheltersuit Foundation. “Door een faillissement, echtscheiding of verkeerde keuze kan het leven snel een vervelende wending nemen. Als je dan geen familie of vrienden hebt om op terug te vallen, sta je zo op straat. In andere landen moeten mensen vluchten voor geweld en vervolging. Veel van onze nieuwkomers hebben veel meegemaakt en komen hier vaak alleen, zonder bijvoorbeeld hun naaste familie in te lichten om represailles van het regime te voorkomen.”
Binnen de muren van STE Languages is het daarom belangrijk dat nieuwe Nederlanders (maar ook alle andere cursisten) zich welkom voelen en dat ze kunnen studeren in een veilige omgeving. Respectvol met elkaar omgaan in de klaslokalen is een andere belangrijke voorwaarde. Mathilde legt uit dat de woorden ‘ontmoeten’, ‘verbinden’ en ‘groeien’ het DNA vormen van STE Languages. Tijdens de eerste lessen ontstaat het eerste aftastende contact. Langzaamaan raken cursisten betrokken op elkaar. Wie zich steeds beter in het Nederlands weet uit te drukken, zal uiteindelijk groeien als mens in zijn nieuwe omgeving.
De STE cursisten treffen elkaar in een bijzonder lespand in Eindhoven. In het design zijn op subtiele wijze alle continenten verweven, zodat iedereen - waar je wieg ook staat - zich thuis kan voelen. “In het interieur zijn bovendien bijzondere kleuren en tinten verwerkt. Het is een verwijzing naar de variatie van al die prachtige huidskleuren van mensen.”
Taal is de emotionele verbinder
Iemands kwaliteit van leven is volgens Mathilde verbonden met zijn taalniveau. Vaak denken we dan aan praktische zaken. Zonder de beheersing van het Nederlands kan je geen opleiding volgen of werk uitvoeren. “Maar wat dacht je van iemands emotionele leven? Hoe kan je in een nieuw land betekenisvolle relaties aangaan zonder de taal te kennen? Hoe ontmoet je nieuwe mensen, hoe kan iemand laten weten wat er in hem omgaat?
"Met een goede beheersing van het Nederlands maakt ben je in staat relaties aan te knopen. Anders ligt eenzaamheid op de loer."
Een nieuwe omgeving wordt pas de jouwe wanneer je in staat bent connecties aan te gaan. Anders liggen sociale uitsluiting en eenzaamheid op de loer. Af en toe maak ik me zorgen om nieuwkomers. Zullen en kunnen ze buiten onze muren de verbinding aangaan?”
STE Languages is in die zin een mini-maatschappij. Het is de multiculturele samenleving, maar dan in het klein. Een plek waar mensen met allerlei overtuigingen, achtergronden en ideeën samen moeten werken en leven. “Een tijd terug hadden we een bijzondere groep waarin cursisten uit Palestina, Israël en Syrië zaten. Landen en volkeren die soms met elkaar in de clinch liggen. Het was prachtig om te zien dat juist deze cursisten direct een klik hadden en elkaar hielpen in hun nieuwe omgeving.” De kunst is volgens Mathilde niet direct over elkaar te oordelen. Onder de eerste, opvallende verschillen blijken we altijd méér met elkaar gemeen te hebben dan aanvankelijk gedacht.
4 Sheltersuits per jaar financieren
Mathilde heeft de Sheltersuit Foundation leren kennen op LinkedIn. Ze las de posts over de daklozen in Nederland en het buitenland. Het lijkt haar een verschrikkelijk idee dat mensen in de straat over je heen stappen. Dat moet wel ten koste gaan van iemands waardigheid.
“Bij STE hebben we het gelukkig goed. Dan kunnen we best iets terug doen voor een ander. Het mooie aan de Sheltersuit is dat er zo veel dingen samenkomen. Het is een prachtig product dat vervaardigd is uit restmaterialen en bovendien geproduceerd wordt door nieuwkomers.” Wat Mathilde vooral aanspreekt is de concrete, persoonlijke aanpak. “De dakloze of vluchteling krijgt het pak zelf. Hij of zij kan daarbij even zijn verhaal kwijt en vertellen of hij nog iets anders nodig heeft.”
Mathilde vervolgt: “Ook vind ik Sheltersuit zeer toegankelijk. Zo mocht STE bijvoorbeeld foto’s uit de mediakit gebruiken. Daar hebben we een bijzondere kerstkaart mee gemaakt. Op die manier hebben we Sheltersuit weer kunnen promoten. Ik hoop dat Sheltersuit nog meer bedrijven aan zich weet te binden en dat de organisatie zo door kan gaan met dit mooie werk.”
